Cuando alguien dice que hay que utilizar la «consola» o «terminal» se refiere a que es necesario utilizar la interface de línea de comandos de GNU/Linux. Lo opuesto sería la interface gráfica, que es lo que mayoría de usuarios ya conocen.

Por ejemplo, para copiar un archivo es posible abrir la «carpeta» correspondiente. Todos entendemos que en la computadora no existen «carpetas» microscópicas. Esta «carpeta» es solamente una representación gráfica de una porción de información que existe en el disco duro de la máquina.

Existen muchas cosas que se pueden hacer utilizando esta representación gráfica, por ejemplo copiar, mover o borrar archivos dentro de las «carpetas». Es incluso posible manipular cietas propiedades de dichos archivos utilizando esta representación gráfica.

Por otro lado, existen algunas operaciones para las cuales nadie ha desarrollado una representación gráfica aún, pero que es posible realizarlas utilizando la interface de línea de comandos, es decir, una «consola».

La «consola» puede tener muchas representaciones, pero la más común es una ventana en la cual se pueden introducir comandos. Esos comandos pueden ser muy simples, por ejemplo obtener un listado de los archivos en un directorio (el otro nombre para designar una «carpeta»), o más complicados, por ejemplo cambiar ciertos aspectos de la configuración de la computadora.

A veces para las personas que tratan de proveer soluciones para los problemas de otros usuarios resulta muy complicado dar instrucciones en término de 'abra la carpeta tal, busque el archivo cual, haga click con el botón derecho y seleccione editar' pues las interfaces gráficas pueden diferir de un usuario a otro. Por este motivo a veces es preferible dar instrucciones referidas a la consola, pues esa interface es menos variable y la posibilidad de que las instrucciones tengan éxito es por tanto mucho más alta.

Las instrucciones para abrir una ventana con una terminal varían entre sistema y sistema. A continuación algunas posibilidades:

• Con GNOME puede ir al menú de "Aplicaciones", seleccionar el menú de "accesorios" y allí la entrada llamada "terminal", que usualmente tiene un pequeño monitor como ícono.

Lo convencional es indicar los comandos que la persona que le está ayudando desea que usted ejecute de la siguiente forma:

$ comando

En esta caso le están indicando que ejecute la orden llamada comando. El signo de dólar sirve para indicar que usted debe digitar lo que se indica.